Gegründet wurde Cairns 1876. Benannt wurde Cairns nach damaligen Gouverneur von Queensland, Wellington Cairns. Der Ort diente als Versorgungshafen für die Goldfelder am Hodgkinson River und den Zinnminen im Atherton Tableland. Heute ist Cairns eine der am schnellsten wachsenden Städte Australiens, wobei weniger die Einwohner zunehmen als vielmehr die Touristen. Aufgrund seiner Nähe zu vielen Attraktionen ist Cairns ein beliebtes Reiseziel für Touristen geworden und gilt bei vielen Rucksacktouristen als das Hauptreiseziel in Australien.
Highlights: Das Cairns Museum präsentiert die Geschichte von Cairns. Typische Einkaufsstrassen im kolonialen Stil, so wie Häuser aus der Kolonialzeit. Das Flanieren auf der Esplanade (Strasse der Hotels und Restaurants). Ausflug nach den Fitzroy Island. Fitzroy Island wird durch täglichen Bootsverkehr mit Cairns verbunden. Ein Rundweg führt zum Leuchtturm und zur höchsten Erhebung der Insel. Der steile Aufstieg wird mit einer wunderbaren Aussicht belohnt.